Avantime : le concept car

par André Dewael

C'est en mars 1999, au Salon de Genève, qu'est dévoilé le concept car Avantime badgé Renault. Patrick Le Quément, patron du design de la marque au Losange, en a étonné plus d'un en affirmant que le véhicule commercialisé en serait proche à 95 %. Et il n'avait pas menti ! Son design est avant tout l'oeuvre de Thierry Métroz qui a pu donner libre cours à son inspiration : en trois mois, il en a figé les lignes définitives. Ce concept car (codé en interne Z66) n'est en réalité qu'un show car futuriste extrapolé du modèle de série au cahier des charges plus restrictif et dont la mise en oeuvre est déjà bien plus avancée qu'on ne l'imagine.

Construit sur une plate-forme de l'Espace III, le "coupéspace" Avantime se présente comme un monospace à deux portes, offrant quatre places individuelles très habitables et d'un grand confort, des performances de haut niveau et un agrément de conduite tout particulier. Mais celui-ci pourrait bien constituer la première qualité du modèle aux yeux de ceux qui, depuis quainze ans, roulent en monospace et y sont fidèles. Difficile en effet, après avoir passé tant de temps en altitude, de redescendre au ras du sol en prenant le volant d'un coupé traditionnel. Cela dit, les responsables de Renault et Matra espèrent également séduire ceux qui souhaitent "rouler différent", c'est-à-dire les actuels possesseurs de breaks ou de 4x4. Selon les prévisionnistes de la marque, les berlines traditionnelles ne représenteront plus que 55 % du marché en 2005 contre 85 % en 1990 et 70 % en 1999. La désaffection pour les berlines touche actuellement les familiales de gammes moyennes, mais aussi le haut de gamme sous l'effet de la concurrence des 4x4. A priori, on peut donc considérer que le phénomène va s'étendre et finir par toucher celui des voitures dites de Grand Tourisme.

Par rapport à l'Espace, Avantime est étonnamment plus long de 12 cm, plus large de 7 cm et heureusement plus bas de 10 cm. Si la face avant est plutôt sobre, l'arrière est en revanche très typé. La grande lunette arrière arrondie est directement inspirée de celle du concept car Vel Satis vu au dernier Salon de Paris. Mais ce qui constitue probablement une véritable prouesse technique et un point fort du concept, c'est l'abondance des surfaces vitrées et l'absence de montants latéraux. Il en résulte un profil plutôt équilibré, souligné par la couleur différente de la partie haute de la structure. Celle-ci est en effet en aluminium. Un choix technique qui vise tout autant à servir l'image "high-tech" du modèle qu'à explorer des solutions dont l'importance ira en grandissant à l'avenir avec la nécessité d'alléger les voitures du futur. Avantime présente donc la particularité d'utiliser trois matériaux : l'acier galvanisé pour la partie basse dérivée de l'Espace, les panneaux en composite (SMC) pour les éléments de la carrosserie et l'aluminium pour le haut de la structure. Le pavillon est enfin entièrement vitré, ce qui fait dire aux responsables du projet que ce véhicule, avec le toit ouvert et les vitres latérales entièrement escamotées, "procure le plaisir hédoniste du cabriolet".

Comme un coupé, Avantime ne possède que deux portes. Autre point fort du concept, il utilise une double cinématique d'ouverture qui permet tout à la fois d'offrir un très grand dégagement pour accéder facilement à l'arrière, tout en limitant l'encombrement de la porte ouverte. L'habitacle est meublé de quatre véritables fauteuils à ceinture de sécurité embarquée. Du fait de sa hauteur sous pavillon et de sa longueur habitable, Avantime présente une habitabilité et un niveau de confort aux places arrière tout à fait inconnu des actuels coupés quatre places. La planche de bord, avec instrumentation digitale centrale, comme dans l'Espace, comprend par ailleurs un écran de guidage et de navigation complété par des informations touristiques et culturelles multimédia. Les passagers arrière disposent d'un lecteur DVD et de deux écrans 16/9ème intégrés aux dossiers des sièges avant. Ils peuvent ainsi suivre les mêmes informations que les passagers avant ou regarder un film.

Côté motorisation, c'est un V6 24 soupapes retravaillé par Renault Sport qui a été logé sous le capot avant. Il développe 250 ch, fournit plus de 300 Nm de couple et il est associé à une boîte manuelle à 6 rapports. Ce choix de motorisation n'est évidemment pas exclusif, mais ce montage est surtout destiné à montrer que la philosophie du modèle est également axée sur le plaisir de conduite tel qu'on le conçoit actuellement pour une GT aux conditions de confort et d'ambiance inédites.